膳食纤维主要生理功能有以下几方面：
维持正常的肠道功能：
膳食纤维有刺激肠道蠕动、增加肠内容物的体积、减少粪便在肠道中停留的时间达到缓泻等作用。增加膳食纤维摄入量，能有效地防治习惯性便秘、痔疮，预防结肠癌、直肠癌。 对于高血压患者来说，随着年龄的增加，血管弹性下降，爱吃动物性食物的人群易出现便秘，在排便时憋气可引起心脑血管破裂或心肌梗死等，多摄入膳食纤维可以软化粪便，促进肠道蠕动，避免在排便时诱发心脑血管疾病。降低血清胆固醇：可以预防冠心病及胆结石。使血糖正常平衡：膳食纤维素进入胃肠道后，可如同海绵一样吸水膨胀呈凝胶状，增加食物的粘滞性，延缓食物中葡萄糖的吸收；另外膳食纤维还可增加胰岛素的降糖作用，可以防治糖尿病。清除肠道内“垃圾”和毒素的作用：结肠癌和直肠癌发病率与膳食纤维摄入量呈负相关。 食物纤维在肠道内如同“清道夫”，不断地清除肠道内的“垃圾”和毒素，将有害物质排出体外。减少某些致病因子对大肠的刺激，同时减少大便滞留时间，减少有害物质的吸收和对肠粘膜的毒害。食物纤维可改良肠道菌群，使有益的细菌增加，从而减少某些致癌物的产生和活化，因而降低肠癌的发病率。对于爱美的女性来说，多吃含膳食纤维丰富的食物可以促进肠道中毒素的排除，减少肠道毒素对健康的不利影响，具有维持健康和美容的功效。防止能量过剩导致肥胖：
膳食纤维有很强的吸水能力和结合水的能力，可增加胃内容物产生饱腹感，从而减少食物摄入量，控制能量的摄入，有利于控制体重，防止肥胖。膳食纤维中的果胶能延长食物在胃内停留的时间，延缓葡萄糖吸收速度，而降低过高的血糖，改善糖尿病症状。 膳食纤维只存在于植物性食物中，如水果、蔬菜、豆类，坚果和各种谷类，而对于谷类、果蔬类以及薯类等食品，往往越是深加工其膳食纤维含量越少。因此膳食中膳食纤维的主要来源是粗加工的谷物；全谷粒和麦麸等富含膳食纤维，而精加工的谷类食品则含量较少。由于蔬菜和水果中的水分含量较高，因此所含纤维的量就较少。老年人膳食纤维适宜摄入量为：30克/天。膳食纤维摄入不足容易导致各种疾病的发生，但是过多的膳食纤维摄入也会引起一些胃肠道的不适，如胃疼、胃肠道胀气等。